Lire une liste INCI : le guide simple

Sur un flacon, les promesses sont devant et les faits derrière. La liste INCI est la partie la moins lue de l'étiquette et pourtant la plus fiable : elle est encadrée par la loi, et tout ce qui est dans le produit doit y figurer. Voici comment la lire sans être chimiste.

Ce qu'est l'INCI

INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. C'est un vocabulaire commun, le même dans toute l'Union européenne et dans une grande partie du monde, qui donne à chaque ingrédient cosmétique un nom unique. En Europe, le règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques impose cette liste sur l'emballage, précédée du mot « Ingredients ». Elle est obligatoire, complète et vérifiable.

Les règles de base

L'ordre décroissant

Les ingrédients sont classés par ordre décroissant de concentration au moment de leur incorporation. Le premier est le plus abondant, souvent l'eau (« Aqua »).

Nuance importante : les ingrédients présents à 1 % ou moins peuvent être listés dans n'importe quel ordre après ceux qui dépassent 1 %. La fin de liste ne reflète donc pas un classement précis.

Les noms latins

Les ingrédients d'origine végétale sont désignés par le nom botanique en latin, suivi de la partie de la plante et de la forme utilisée, en anglais. « Avena Sativa Kernel Oil » est de l'huile d'avoine ; « Rosa Damascena Flower Water » est de l'eau de rose.

Les astérisques

Les astérisques ne sont pas une règle du règlement européen, mais une convention de lisibilité : la marque explique en légende ce que signifie chaque symbole. Le plus courant est « * ingrédient issu de l'agriculture biologique ». Un double astérisque signale souvent un composant naturellement présent dans les huiles essentielles.

« Parfum » : un mot pour beaucoup de choses

Lorsqu'une liste indique « Parfum » (ou « Aroma »), il s'agit d'une composition parfumante dont les constituants n'ont pas à être détaillés un par un. Cette mention globale est autorisée et peut recouvrir des dizaines de molécules.

Il existe une exception majeure : les allergènes à déclaration obligatoire. Le règlement 1223/2009 a d'abord identifié 26 substances parfumantes, naturelles ou de synthèse, reconnues comme pouvant provoquer des allergies de contact chez certaines personnes. Elles doivent apparaître nommément dans la liste dès qu'elles dépassent :

• 0,001 % dans un produit non rincé (crème, lait, déodorant) ;
• 0,01 % dans un produit rincé (gel douche, shampoing, crème lavante).

Parmi les plus fréquentes : linalool, limonene, citronellol, geraniol, benzyl benzoate, benzyl alcohol, eugenol, coumarin. Elles sont souvent présentes naturellement dans les huiles essentielles. Le règlement (UE) 2023/1545 a élargi cette liste à plus de 80 substances, avec une application progressive.

Les familles à reconnaître

Les tensioactifs doux

Dans un produit lavant, ce sont eux qui nettoient. Les glucosides (coco glucoside, decyl glucoside, lauryl glucoside) sont obtenus à partir de sucre et d'huiles végétales et sont réputés pour leur bonne tolérance. Leurs dérivés (disodium coco-glucoside citrate, sodium coco-glucoside tartrate) affinent la mousse et la douceur. À l'inverse, sodium lauryl sulfate et sodium laureth sulfate sont plus puissants, à surveiller si votre peau est sensible.

Les conservateurs

Dès qu'une formule contient de l'eau, des micro-organismes peuvent s'y développer : bactéries, levures, moisissures. Un cosmétique aqueux non conservé deviendrait un risque pour la peau et les yeux bien avant la fin du flacon. Les conservateurs sont donc nécessaires, et le règlement européen les encadre strictement : seules les substances listées en annexe V sont autorisées, à des concentrations maximales définies.

Parmi les plus utilisés dans les formules à dominante naturelle : benzyl alcohol (alcool benzylique) et dehydroacetic acid (acide déhydroacétique), souvent associés et acceptés par les principaux référentiels de cosmétique naturelle et biologique.

Un exemple décortiqué : L'Étoile

Prenons la liste INCI de notre crème de soin lavante sans parfum ajouté, L'Étoile :

Aqua, Rosa Damascena Flower Water*, Aloe Vera Leaf Juice*, Coco Glucoside, Decyl Glucoside, Argania Spinosa Kernel Oil*, Prunus Armeniaca Kernel Oil*, Vitis Vinifera Seed Oil*, Glycerin*, Disodium Coco-glucoside Citrate, Avena Sativa Kernel Oil*, Olea Europaea Fruit Oil*, Ricinus Communis Seed Oil*, Dehydroacetic Acid, Carrageenan*, Xanthan Gum*, Acacia Senegal Gum*, Cyamopsis Tetragonoloba Gum*, Sodium Coco-Glucoside Tartrate, Alpha Tocopherol, Benzyl Alcohol, Citrus Limon Juice*. (*Ingrédients issus de l'agriculture biologique.)

Ce qu'on y lit :

• Les trois premiers ingrédients sont de l'eau, de l'eau de rose et du jus d'aloe vera : la phase aqueuse, avec un humectant.
• Les deux tensioactifs, coco et decyl glucoside, sont placés avant les huiles : c'est un produit qui lave, pas un baume.
• Six huiles végétales suivent, toutes bio, avec la glycérine et la vitamine E (Alpha Tocopherol) qui les protège de l'oxydation. Elles font la différence entre un gel et une crème.
• Dehydroacetic Acid et Benzyl Alcohol sont les conservateurs. L'alcool benzylique figure aussi parmi les allergènes à déclarer : ici, il ne parfume pas, il protège la formule, à faible dose. C'est le type de nuance que seule la liste INCI permet de voir.
• Aucun « Parfum », aucune huile essentielle, aucun linalool, limonene ou geraniol : la liste le confirme.
• Citrus Limon Juice, en dernière position, sert à ajuster le pH.

Vingt-deux lignes, toutes identifiables. L'exercice vaut pour n'importe quel flacon de votre salle de bain.

En résumé

• L'INCI est un vocabulaire international, imposé en Europe par le règlement 1223/2009.
• Ordre décroissant jusqu'à 1 %, ordre libre en dessous.
• Noms latins pour les plantes, astérisques expliqués en légende.
• « Parfum » recouvre une composition ; les allergènes listés doivent être nommés au-delà de 0,001 % (non rincé) ou 0,01 % (rincé).
• Glucosides = tensioactifs doux ; benzyl alcohol et dehydroacetic acid = conservateurs, nécessaires dès qu'il y a de l'eau.
• Lisez la liste de bout en bout : elle en dit plus que le recto de l'emballage.